Un territoire unique

La distillerie de Caol Ila se trouve au bord du "Sound of Islay", un bras de mer qui sépare Islay de l’île voisine, Jura. Caol Ila est le nom gaélique de ce détroit. Ce site a été choisi en 1846 par Hector Henderson, en raison de la proximité du Loch nam Ban, qui demeure la principale ressource en eau douce de la distillerie. Outre le Loch nam Ban réputé pour la pureté de son eau, la région d’Islay est connue pour ses espaces sauvages, qui comptent parmi les plus beaux de la côte occidentale d’Ecosse. Depuis la salle des alambics de Caol Ila, on peut ainsi apercevoir des phoques s’ébattre dans le détroit.

Petite histoire de la distillerie

A l’origine, la distillerie de Caol Ila était approvisionnée par des bateaux à vapeur appelés “Puffers”. Ceux-ci acheminaient l’orge, le charbon et les fûts nécessaires à l’élaboration du whisky, puis retournaient sur le continent les cales chargées de fûts remplis. Depuis cette époque, la distillerie a connu des changements, dont sa reconstruction en 1879 puis en 1974. Par ailleurs, les six alambics de Caol Ila ont été renouvelés dans les années 1970 : les nouveaux alambics sont des reproductions exactes des anciens, tant par leur forme que par leurs aspérités et défauts d’usure. En effet, on considère que les moindres détails d’un alambic influencent la distillation, et donc les arômes du whisky. Afin de préserver ces arômes au fil des années, une bonne transmission des savoirs entre les générations est fondamentale. Par exemple, Billy Stitchell travaille à Caol Ila, comme son arrière grand-père et ses deux grands-pères avant lui. Au début de sa carrière, il était à peine plus vieux que les malts de la réserve dont il s’occupait… et il est aujourd’hui devenu “Distillery Manager”.